พื้นทะเลยุคก่อนประวัติศาสตร์ที่เปิดโล่งเป็นแหล่งโบราณวัตถุ และตอนนี้ทีมงานจากต่างประเทศกำลังช่วยไขปริศนาของพวกเขา
Stephen Suntok ผลักพุ่มไม้แบล็กเบอร์รี่พันกัน เป็นเช้าวันที่สีเทาของเดือนกรกฎาคมบนเกาะแวนคูเวอร์ในบริติชโคลัมเบีย และกลิ่นของควันจากไฟป่าไปทางทิศเหนือผสมผสานกับลมทะเลที่พัดโชย Suntok แหงนหน้ามองดูท้องฟ้าสีซีดๆ สักครู่ แล้วเดินไปตามชายหาดซึ่งเต็มไปด้วยลำต้นของต้นไม้ ตามแนวชายฝั่ง กระแสน้ำได้ลดลง เผยให้เห็นก้อนหินที่ปกคลุมไปด้วยสาหร่ายที่เขียวชอุ่ม นกนางนวลหมุนตัวอยู่เหนือศีรษะขณะที่น้ำจากลำธาร Muir ที่อยู่ใกล้เคียงไหลลงสู่ทะเล Salish
Suntok ทำงานเป็นทนายจำเลยคดีอาญาในวิกตอเรีย เมืองหลวงของบริติชโคลัมเบีย แต่เขาใช้เวลาส่วนใหญ่ไปกับการบริการด้านวิทยาศาสตร์ โดยรวบรวมฟอสซิลหายากที่เขาบริจาคให้กับพิพิธภัณฑ์ เป็นเวลาอย่างน้อยหนึ่งทศวรรษครึ่ง เขาได้สำรวจชายฝั่งและช่องเขาของแม่น้ำทั่วเกาะแวนคูเวอร์ โดยรวบรวมตัวอย่างฟอสซิลที่หลากหลาย รวมถึงแผ่นฟันของปลาที่ไม่รู้จักก่อนหน้านี้Canadodus suntokiซึ่งนักบรรพชีวินวิทยาตั้งชื่อตามเขา และปูสายพันธุ์หายากจากชายหาดใกล้แม่น้ำแคมป์เบลล์ ที่ซึ่งครั้งหนึ่งเคยมีสายพันธุ์นี้อุดมสมบูรณ์ แต่ในหลาย ๆ แห่งที่เขาตรวจสอบเป็นประจำ มีเพียงไม่กี่แห่งที่ตรงกับการก่อตัวของหินตามหาด Muir Creek เมื่อพูดถึงฟอสซิลของสัตว์มีกระดูกสันหลัง ในบางจุด หน้าผาหินทรายและโขดหินระหว่างน้ำขึ้นน้ำลงเรียงรายไปด้วยเปลือกหอยฟอสซิลและเศษกระดูกฟอสซิลที่มีอายุเก่าแก่กว่า 23 ล้านปีก่อน อยู่ในสุสานโบราณแห่งนี้ที่ Suntok ได้ค้นพบสิ่งที่น่าสนใจที่สุดบางส่วนของเขา นั่นคือซากวาฬโบราณที่อาศัยอยู่และตายในมหาสมุทรเมื่อหลายสิบล้านปีก่อน
เช้านี้ Suntok ตกลงจะพาฉันไปเยี่ยมชมซากฟอสซิลแห่งนี้ ไกลออกไปก็มีป่าเขียวชอุ่มปกคลุมยอดหน้าผาที่ติดกับชายหาด ขณะที่เราเข้าใกล้ไซต์อย่างช้าๆ ทอผ้าตามโขดหินชายหาดที่ลื่น ซุนทอกเริ่มสแกนหินทุกก้อนที่เราเดินผ่านเพื่อหาฟอสซิล เมื่อดูใกล้ๆ หน้าผาที่โค้งและยื่นออกมาจะดูแห้งแล้งและเคร่งครัด ราวกับบางอย่างจากภาพยนตร์ไซไฟที่ถ่ายทำบนดาวดวงอื่น การแบ่งชั้นแต่ละชั้นเป็นแถบสีน้ำตาล สีเบจ หรือสีเทาโดยสิ้นเชิง และบางชั้นก็มีเปลือกสีขาวเป็นเกล็ด หินเหล่านี้มีอายุจนถึงยุคที่เรียกว่า Oligocene ซึ่งทอดยาวจาก 33.9 ถึง 23 ล้านปีก่อน เป็นเวลาที่โลกเย็นลง เมื่อทุ่งหญ้าแผ่ขยายบนบก และสัตว์เลี้ยงลูกด้วยนมเช่น ม้า อูฐ และบิชอพเริ่มแผ่ขยายออกไป
ซุนต็อกเลื่อนแว่นอ่านหนังสือใส่จมูก จากนั้นก้มลงและกลิ้งไปบนหลังเพื่อดูชั้นวางเตี้ยๆ ใกล้ฐานหน้าผาได้ดีขึ้น เขาอธิบายในบางครั้ง ฟอสซิลอาจมองเห็นได้ยากมาก ฟอสซิลสัตว์มีกระดูกสันหลังชนิดแรกที่เขาพบที่ Muir Creek เป็นของวาฬ Oligocene ที่สูญพันธุ์ไปแล้ว แต่ในขั้นต้น สิ่งที่เขาเห็นบนพื้นผิวของหินคือความผิดปกติรูปพระจันทร์ครึ่งเสี้ยวขนาดเล็ก มันเป็นส่วนปลายของกระดูกฟอสซิล การขุดค้นครั้งต่อมาเผยให้เห็นกระดูกสันหลังฟอสซิลสามชิ้นที่ถูกขังอยู่ในหิน ตั้งแต่นั้นมา Suntok ได้สำรวจชายหาดแห่งนี้มาแล้วหลายสิบครั้ง เขากล่าวว่ามันดูแตกต่างไปจากเดิมเสมอเพราะคลื่นกระทบหน้าผาเผยให้เห็นพื้นผิวใหม่เพื่อตรวจสอบ
ที่ฐานของหน้าผา ซันทอกยังคงสำรวจชั้นต่ำต่อไป ตรวจดูสิ่งผิดปกติเล็กๆ น้อยๆ ในหิน ในไม่ช้า เขาก็พบเศษกระดูกฟอสซิล—อาจเป็นชิ้นส่วนเล็กๆ ของซี่โครงจากสัตว์เลี้ยงลูกด้วยนมในทะเลโบราณ แต่ Suntok เลือกที่จะปล่อยให้มันอยู่กับที่ เป็นเพียงเศษเหล็กและนำออกโดยไม่มีเครื่องมือที่เหมาะสมจะส่งผลให้เกิดความเสียหาย วันนี้เขาถือแค่ค้อนและสิ่วเท่านั้น ในบริติชโคลัมเบีย ฟอสซิลที่พบในแผ่นดินคราวน์ได้รับการคุ้มครองในฐานะวัตถุมรดกภายใต้พระราชบัญญัติที่ดิน และนักล่าฟอสซิลจำเป็นต้องรายงานการค้นพบที่สำคัญเพื่อให้นักวิจัยที่มีทักษะสามารถนำพวกมันออกไปด้วยเครื่องมือและวิธีการที่เหมาะสม แต่ควรรายงานฟอสซิลทุกครั้งที่พบฟอสซิลซึ่งเป็นแนวปฏิบัติที่ดี
Suntok อดทนกับการล่าฟอสซิล เขาได้เห็นด้วยตัวเองว่ากระดูกฟอสซิลเหล่านี้มีค่าเพียงใดสำหรับนักวิจัยที่ศึกษาวาฬโบราณและสัตว์ทะเลอื่นๆ “ทุกสิ่งที่ฉันพบเป็นเพียงหิน … จนกระทั่งนักบรรพชีวินวิทยาที่รู้ว่าพวกเขากำลังทำอะไรศึกษาสิ่งนี้และอธิบายมันและใส่เนื้อลงบนกระดูก” เขากล่าว “ก่อนหน้านั้น มันเป็นแค่ความอยากรู้ในตู้ของฉัน” ฟอสซิลของวาฬแต่ละตัวล้วนเป็นเบาะแสที่เป็นไปได้ของเรื่องราวอันยาวนานและซับซ้อนของสัตว์จำพวกวาฬ และต่อการเปลี่ยนแปลงอันน่าทึ่งของพวกมันที่ได้รับมาเป็นเวลาหลายล้านปี ยิ่งไปกว่านั้น การศึกษาวาฬโบราณได้สร้างความเกี่ยวข้องใหม่ในยุคของการเปลี่ยนแปลงสภาพภูมิอากาศอย่างรวดเร็ว ความเข้าใจที่ดีขึ้นเกี่ยวกับวิวัฒนาการที่น่าทึ่นิทรรศการเล่นวนเป็นวง ซึ่งเป็นเพลงประกอบการค้นคว้าของพวกเขา
