เพื่อให้ได้คำตอบ เราต้องรู้ว่าควรมองหาอะไรและจะไปที่ไหนบนโลกใบนี้เพื่อเป็นหลักฐานถึงชีวิตในอดีต ด้วยยานสำรวจ Perseverance ที่จะลงจอดบนดาวอังคารในวันที่ 18 กุมภาพันธ์ ในที่สุดเราก็อยู่ในฐานะที่จะรู้ได้
“มีสิ่งมีชีวิตบนดาวอังคารหรือไม่” เป็นคำถามที่ผู้คนถามกันมากว่าศตวรรษ แต่เพื่อให้ได้คำตอบในที่สุด เราต้องรู้ว่าต้องค้นหาอะไรและจะไปที่ไหนบนโลกใบนี้เพื่อค้นหาหลักฐานของชีวิตที่ผ่านมา ด้วยการลงจอดที่ประสบความสำเร็จของ ยานสำรวจ Perseverance บนดาวอังคารเมื่อวันที่ 18 กุมภาพันธ์ พ.ศ. 2564 ในที่สุดเราก็อยู่ในฐานะที่จะรู้ว่าจะไปที่ไหน มองหาอะไร และรู้ว่ามีหรือเคยมีชีวิตบนดาวเคราะห์แดงหรือไม่
นอกเหนือจากนิยายวิทยาศาสตร์ เรารู้ว่าไม่มีอารยธรรมโบราณหรือประชากรบนดาวอังคารเพียงเล็กน้อย แล้วเราต้องค้นหาอะไรบ้างถึงจะรู้ว่ามีสิ่งมีชีวิตบนดาวอังคารหรือไม่? โชคดีที่โครงการสำรวจดาวอังคารที่แข็งแกร่ง ซึ่งรวมถึงยานโคจร ยานลงจอด และรถแลนด์โรเวอร์ ได้เปิดใช้งานการทำแผนที่โดยละเอียดของดาวเคราะห์และจำกัดข้อมูลสำคัญเกี่ยวกับสิ่งแวดล้อม
ตอนนี้เรารู้แล้วว่าในสมัยโบราณบนดาวอังคารมีสภาพอากาศชื้นแฉะและอย่างน้อยก็อบอุ่นกว่าสภาพที่ไม่เอื้ออำนวยอย่างเป็นธรรมในปัจจุบันเล็กน้อย และมีสภาพแวดล้อมที่น่าอยู่ครั้งหนึ่งที่มีอยู่บนพื้นผิว ตัวอย่างเช่น รถแลนด์โรเวอร์ Curiosityได้แสดงให้เห็นว่าเมื่อกว่าสามพันล้านปีก่อน ปล่อง Gale เป็นที่ตั้งของทะเลสาบที่กักเก็บน้ำที่น่าจะเหมาะสำหรับการดำรงชีวิต ด้วยข้อมูลเกี่ยวกับสภาพและสภาพแวดล้อมทางเคมีบนพื้นผิว รถแลนด์โรเวอร์ Perseveranceได้รับการติดตั้งอุปกรณ์ทางวิทยาศาสตร์ที่ปรับแต่งมาอย่างดีเพื่อดึงข้อมูลที่เกี่ยวข้องกับ biosignatures ใดๆ ที่อาจเกิดขึ้นและส่งสัญญาณการเกิดขึ้นของชีวิต
แต่เราควรไปที่ใดบนดาวอังคารเพื่อเพิ่มโอกาสในการเข้าถึงหินที่น่าจะถือและรักษาหลักฐานของชีวิตที่ผ่านมาได้มากที่สุด? เพื่อให้ได้คำตอบนั้น ฉันได้ร่วมนำการประชุมเชิงปฏิบัติการชุดหนึ่งที่เข้าร่วมโดยชุมชนวิทยาศาสตร์ดาวอังคารเพื่อพิจารณาสถานที่ลงจอดของผู้สมัครต่างๆ และช่วยพิจารณาว่าสถานที่ใดมีศักยภาพสูงสุดในการรักษาหลักฐานของชีวิตที่ผ่านมา ด้วยการใช้ข้อมูลจากยานโคจรของดาวอังคารร่วมกับข้อมูลรายละเอียดเพิ่มเติมจากยานลงจอดและรถแลนด์โรเวอร์ เราเริ่มด้วยไซต์ผู้สมัครประมาณสามสิบแห่งและจำกัดรายชื่อให้แคบลงในช่วงการประชุมเชิงปฏิบัติการสี่ครั้งและห้าปี บางไซต์มีศักยภาพน้อยกว่าไซต์อื่นอย่างชัดเจนและถูกกำจัดอย่างรวดเร็วพอสมควร แต่เมื่อการสนทนามุ่งเน้นไปที่ไซต์ที่เป็นไปได้สองประเภทที่แตกต่างกัน กระบวนการก็ยากขึ้นมาก ในที่สุด ชุมชนวิทยาศาสตร์ก็รู้สึก—และภารกิจ ความอุตสาหะและ NASA เห็นด้วย—ปล่องภูเขาไฟ Jezero เป็นสถานที่ที่ดีที่สุดในการค้นหาหลักฐานการมีชีวิตในอดีตบนดาวอังคาร
มีอะไรพิเศษเกี่ยวกับปล่องภูเขาไฟ Jezero และอยู่ที่ไหน? ปล่องภูเขาไฟ Jezero ยาวประมาณ 30 ไมล์ (~49 กม.) ก่อตัวขึ้นจากการกระแทกของอุกกาบาตขนาดใหญ่ และตั้งอยู่ในซีกโลกเหนือของดาวอังคาร (18.38°N 77.58°E) บนขอบด้านตะวันตกของยุคโบราณและมีขนาดใหญ่กว่ามาก อ่างกระแทกอิซิดิส แต่สิ่งที่ทำให้มีความพิเศษเกี่ยวข้องกับเหตุการณ์ที่เกิดขึ้นเมื่อ 3.5 พันล้านปีก่อนเมื่อน้ำมีการใช้งานบนพื้นผิวดาวอังคารมากกว่าที่เป็นอยู่ในปัจจุบัน แม่น้ำโบราณทางฝั่งตะวันตกของ Jezero ทะลุขอบปากปล่องและไหลลงสู่ปากปล่อง ก่อตัวเป็นสามเหลี่ยมปากแม่น้ำและเติมปล่องภูเขาไฟด้วยทะเลสาบ จากการศึกษาสามเหลี่ยมปากแม่น้ำบนโลก เรารู้ว่าโดยทั่วไปแล้วพวกมันจะสร้างออกไปด้านนอกในทะเลสาบเมื่อตะกอนที่ไหลผ่านแม่น้ำที่เกี่ยวข้องเข้าสู่ทะเลสาบ ช้าลง และสะสม ขณะที่กระบวนการนี้ดำเนินต่อไป เดลต้าสร้างขึ้นเหนือเตียงทะเลสาบและสามารถฝังและรักษาลายเซ็นที่ละเอียดอ่อนและละเอียดอ่อนของชีวิตที่ผ่านมา “อัตลักษณ์” เหล่านี้คืออะไรความเพียรจะมองหาเมื่อมันตกลงบนพื้นปล่องภูเขาไฟและสำรวจก้นทะเลสาบโบราณและแหล่งดินดอนสามเหลี่ยมปากแม่น้ำที่อยู่ใกล้เคียง
ความพากเพียรจะใช้เครื่องมือเพื่อค้นหาสัญญาณของชีวิตโบราณในดินดอนสามเหลี่ยมปากแม่น้ำและทะเลสาบในปล่องภูเขาไฟ Jezero และหวังว่าจะช่วยให้เราสามารถตอบคำถามได้ในที่สุดว่ายังมีสิ่งมีชีวิตบนดาวอังคารหรือไม่ นอกจากนี้Perseveranceจะเริ่มกระบวนการรวบรวมตัวอย่างที่สามารถคืนสู่โลกได้ในวันหนึ่ง ความสำคัญของการส่งคืนตัวอย่างไม่สามารถพูดเกินจริงได้ ไม่ว่าเครื่องมือ ของ Perseveranceจะค้นพบหลักฐานชีวิตในอดีตหรือไม่ก็ตาม มรดกที่เปิดใช้งานโดยตัวอย่างที่รถแลนด์โรเวอร์รวบรวมจะเป็น “ของขวัญทางวิทยาศาสตร์ที่มอบให้อย่างต่อเนื่อง” เมื่อกลับสู่โลกโดยภารกิจในอนาคต ตัวอย่างดาวอังคารเหล่านี้สามารถได้รับการวิเคราะห์โดยละเอียดมากขึ้นด้วยชุดเครื่องมือที่กว้างกว่าที่Perseverance จะทำได้. นอกจากนี้ การเก็บตัวอย่างสามารถเก็บรักษาวัสดุไว้สำหรับการวิเคราะห์ในอนาคตบนโลกด้วยเครื่องมือใหม่และ/หรือรายละเอียดเพิ่มเติมที่อาจยังไม่มี ดังนั้นแม้ว่าความเพียรจะไม่พบหลักฐานของชีวิตที่ผ่านมา แต่จะรวบรวมตัวอย่างที่เมื่อกลับมายังโลกแล้ว ก็สามารถให้ข้อมูลเชิงลึกใหม่เกี่ยวกับวิวัฒนาการของดาวอังคาร และไม่ว่าจะมีสิ่งมีชีวิตบนดาวเคราะห์สีแดงหรือไม่
